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De toutes les compositions de Leonard Bernstein – de Candide à Mass en passant par On The Town –, West Side Story sort du lot. La production originale de 1957, jouée sur Broadway 732 fois, obtient six nominations aux prix Tony. Depuis, le spectacle a été repris trois fois sur Broadway, adapté à deux reprises au cinéma et présenté aux quatre coins du monde.
West Side Story est une réimagination du Roméo et Juliette de Shakespeare, située dans l’Upper West Side de Manhattan au milieu des années 1950. Plutôt que d’être issus de « deux anciennes maisons réputées d’égale dignité », les amoureux appartiennent à des gangs de rue portoricains et blancs rivaux. Les créateurs de West Side Story ont choisi cette mise à jour culturelle en raison de sa pertinence par rapport à la vie new-yorkaise du milieu du siècle et des possibilités musicales qu’elle offrait.
On confie à un jeune compositeur prometteur, Stephen Sondheim, le soin d’écrire les paroles. Il se montre d’abord réticent, car il espère se concentrer sur des projets qui lui permettront d’écrire sa propre musique en plus des paroles. Le vétéran Oscar Hammerstein le convainc toutefois que West Side Story est une expérience d’apprentissage intéressante. Nul doute qu’il sera finalement reconnaissant d’avoir écouté Hammerstein : Sondheim deviendra, bien sûr, l’un des géants de la comédie musicale.
À bien des égards, l’approche de Bernstein dans West Side Story a ouvert la voie à Sondheim et d’autres en bouleversant la conception de la comédie musicale. La partition de Bernstein intègre du jazz, des rythmes latins, de la musique symphonique, des lignes vocales d’opéra et des conventions de théâtre musical dans un mélange de « théâtre lyrique » inédit à l’époque.
Un critique du New York Daily News écrit, après la première du spectacle, qu’il s’agit d’un « nouveau genre audacieux de théâtre musical – une rencontre à Manhattan entre l’opéra et le juke-box. C’est extraordinairement excitant ». L’héritage de West Side Story, qui mélange les genres sans crainte et aborde la tragédie de front, se reflète dans des succès plus récents comme In The Heights de Lin-Manuel Miranda et Spring Awakening de Duncan Sheik.
La musique de West Side Story reste d’actualité. Les chansons Maria et Somewhere figurent autant dans les programmes de récitals de chanteurs classiques comme Andrea Bocelli et Nadine Sierra que dans les enregistrements d’Aretha Franklin et Barbra Streisand. Les Danses symphoniques de West Side Story, suite orchestrale composée d’extraits du spectacle, sont populaires auprès des orchestres du monde entier.
Bernstein aurait regretté que ses compositions plus « sérieuses » n’aient jamais été reconnues au même titre que cette œuvre populaire. Néanmoins, les mélodies intemporelles, les innovations audacieuses et les thèmes universels de l’immigration, du choc culturel et de l’amour interdit de West Side Story ont fermement assuré l’héritage de Bernstein, non seulement en tant que grand chef d’orchestre et éducateur du XXe siècle, mais aussi en tant que compositeur emblématique.
Traduction par Mélissa Brien
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